「紫穂ちゃん、こっちこっち！」
ホワイトデー。
恋人になって、初めてのデート。
というか、デートそのものが初めての俺たち。
紫帆の実家に行ったときの待ち合わせとは訳が違う。
「…おまたせ」
「さっき着いたとこだよ」
春が近付いてきたとはいえ、まだ少し肌寒い。
ふわふわのウールのロングカーディガンに包まれた紫穂はとびきり可愛い。
「今日も可愛いね」
「…恥ずかしいから止めて」
「んー？でもホントに可愛いから」
浮かれている自覚はある。
でも、手に入らないかもしれないと思っていた紫穂が、思わぬ形で手に入ったんだ。
これで浮かれないわけがない。
車を止めている場所へ向かおうと、紫穂に手を差し出す。
紫穂は戸惑いながらもおずおずと手を差し伸べてくる。
その手を優しく掴んでから、手の感触を確かめるように指を絡める。
「…いちいち恥ずかしいから、ホント、やめて」
「ちょっとずつ慣れるって。今から慣れていこーぜ」
きゅっと手を握る力を強めて、紫穂を伴って歩き出す。
照れているのか、頬が赤い紫穂。
それでも、返事をするかのように手を握り返してくれるのが嬉しくて。
「ホワイトデーと卒業祝いも含めて、プレゼントがあるんだけど、いつ渡そうか？」
「…いつでも、いいわよ。」
そっけない紫穂に、ふっと笑みを溢す。
壁際に寄って、紫穂が周りから見えないように壁側に立たせる。
コートの胸ポケットに入れていたケースから、プレゼントを取り出す。
「気に入ってくれると嬉しいんだけど」
「…ネックレス？」
「これなら高校の制服でも隠れるかと思って」
小さなクロスのペンダントトップ。
中央にさりげないダイヤが付いていて、チェーンもペンダントトップも、紫穂の肌に馴染む色をと思って敢えてシルバーにした。
付けていい？と聞くと、うん、と小さく頷いてくれる。
正面から、そっと首へと手を廻して、髪に引っ掛けないように気を付けながら、ネックレスを着ける。
グッと近付いたお互いの距離。
体温さえも感じることができそうな距離にドキドキしながら、首元の髪を優しく払って、耳許にそっと、息を吹き掛ける。
「…似合ってる」
顔を赤くしながら、俯いてしまった紫穂が、掠れるような小さな声でありがとう、と呟く。
「気に入ってくれた？」
「…前にも言ったじゃない。」
「ん？」
「先生がくれるものなら、なんだって嬉しい」
一年前に、俺にキッカケをくれた言葉。
それを、紫穂から再び聞いて、きゅん、と胸が苦しくなる。
「そっか…ありがとな、紫穂」
「…別に」
「毎日着けてくれると嬉しいんだけど」
「…気が向いたらね」
いつも通りの、照れ隠しの言葉の応酬を続けながら、紫帆の手に指を絡める。
今度は自然と繋ぐことができた手に、何だか嬉しくなる。
こうやって、少しずつ慣れていって、距離を縮めていけるといい。
再びゆっくりと車へと歩みを進めながら、ふと思い出したことを口にする。
「あ、そうだ。これからは基本、サイコメトリー禁止な」
「？…どうして？」
「やっぱり、生のコミュニケーションあってのお付き合いだと思うんだ」
「…この前潜ったこと、根に持ってるの？」
「…それもあるけどさ、やっぱり、言葉で伝えあうのって、イイモンよ？」
少し納得いかなそうな紫穂に苦笑しながら、ふと思い付いて、歩みを止める。
不思議そうにこちらを見つめてくる紫穂に、ぐっと距離を詰めて耳許に口を寄せる。
キスできそうな距離で、そっと囁いた。
「…好きだよ、紫穂」
言った途端に、カッと火がついたように肌を赤く染めた紫穂に満足して、元の距離に戻って笑い掛ける。
「な、いいだろ？」
「いっ、いちいちがエロいのよ！」
大体、生のコミュニケーションっていう単語が厭らしいわ！と俯きながら叫ぶ紫穂ちゃんを宥めながら、また車に向かって歩き出す。
「じゃあ、先生はいやらしいの禁止ね！」
「…紫穂ちゃんのいやらしいってドコまで？」
「ッ！全部ッ！」
「え！そりゃねぇよっ！」
車が見えてきたところで、紫穂ちゃんが手を振り切って走り出す。
それを追い掛けながら、キーの遠隔操作でロックを外した。
車は男の個室だってこと、紫穂は知ってるんだろうか？「車に乗るのは？」
「？足だから便利じゃない、問題ないわ」
「…そっか」
多分、幼いからとかそういうんじゃなくて、まだ、本当に知識としてそういう知識がないんだろう。
これからひとつひとつ、俺が探りながら、教えていくことになるんだろうな、と気付いて、その堪らない状況に思わずにやけてしまう。
「…またいやらしいこと考えてたでしょう！」
「…男はいやらしいもんなの」
お付き合いを始めて、変わったようで変わらない距離感。
でも確実に、お互い探り合ってコミュニケーションを取っていた頃とは違って、明らかに色付いている。
紫穂ちゃんを助手席に座らせてから、俺も運転席へと急ぐ。
シートベルトを締めようと座席を調整していると、固まっている紫穂が目に入る。
「どした？シートベルト締めたくない？」
一瞬考える素振りを見せた紫穂が、ちょいちょい、と指先で俺を呼ぶ。
ん？とシートベルトを外して近寄ると、ぐいっと耳を引っ張られた。
「いって！痛い！紫穂、何する」
「私も好きよ、センセ」
言い終わったら満足したのか、パッと手を離して紫穂はシートベルトを締め始めた。
でも、その頬は赤い。
ああ、何て幸せなんだろう。
こんなのがこれからずっと続くのか。
やっぱりにやけてしまう顔を何とか引き締めて、シートベルトを締め直す。
ハンドルを握ってエンジンを吹かした。
「さぁ、出発しようか」
紫穂との未来はきっと、輝いている。
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