駅前の待ち合わせスポットに９時半。
少し早めの待ち合わせ時間だが、電車での移動を考えるとこんなもんだろう。
いつもより丁寧に身なりを整えて、念入りに鏡チェックをして家を出た。
仕事以外で着るのは久し振りのスーツに、少し窮屈な思いをしながら、用意した手土産を確認する。
紫穂にリサーチした、ご両親に受けると願いたいこの手土産。
選ぶのにかなり緊張と時間を費やした。
「先生、お待たせ」
「紫穂ちゃん」
普段着の紫穂が、俺のもとに歩み寄ってくる。
「先生、今日本当に車じゃなくて良かったの？」
「ああ、まぁ、ないとは思うけど、お酒が出てきたら断れないしな」
「そんなの…気を遣わなくていいのに」
「そういうわけにはいかないの」
紫穂を伴って駅に向かって歩き出す。
紫穂の分も含めて二人分のチケットを買って、改札を抜ける。
土曜日なだけあって、適度な混み具合だ。
「先生、切符代は…」
「ああ、いいって。今日は俺の用で動いてもらうんだし」
納得いかなそうな紫穂の頭を撫でて、電車に乗り込む。
座席は空いていないくらいに混雑していたので、紫穂を人混みから庇うようにドア前のスペースを陣取った。
「今日の俺の格好、変じゃない？」
ネクタイを弄りながら紫穂に問い掛ける。
何気にこの日の為に新調したスーツだ、店で合わせてもらっているから変なコーディネートになっているとは思えないが、彼女の目から見てどうか、は男としては気になる意見だ。
ふぃっ、とそっぽを向いた紫穂が、俺の袖を掴む。
（いいんじゃない？いつものチャラさがいい感じに隠れてるわ）
（チャラさって…格好いい？）
（…まぁまぁね）
（…もうすぐ紫穂ちゃんのモノになるよ）
ふっと笑い掛けると、小さく、バカ、と顔を赤くして紫穂が呟いた。
ご実家の最寄り駅に着いてからは、紫穂に案内されるがまま、道を歩いていく。
「…着いたわ」
「…相変わらずでけぇな」
前に何かの用事で紫穂を送った機会に家自体は見ていたが、今日は緊張も相まってか余計に大きな門構えに感じる。
門扉の前で深呼吸をしていると、カシャンと音がする。
「オイオイ紫穂ちゃん、何勝手に入ろうとしてんの」
「…自分の家に入るのに勝手も何もないでしょう？」
「や、俺一応、三宮家にとっては客だからね？インターホン鳴らしてくれる？」
「…招かれざる、が付くかもしれないけどね？」
ちょっぴり黒い笑顔を見せる紫穂に、否定はしねぇ、と呟く。
実際、あのツンデレパパから見たら、絶対に招かれざる客だろう。
ピンポーンとインターホンらしい音が響いて、すぐにガチャリと応答の合図があった。
「ママ、お待たせ。連れてきたわ」
「あら、いらっしゃい。ちょっと待ってね」
パタパタパタ、という音が遠のいて、ガチャリ、と扉が開く。
「いらっしゃい、賢木さん」
「ご無沙汰しております。」
「パパも呼ぶから入って、紫穂」
お母様が家の中に向かって、パパー、招かれざる客が来たわよーっと叫んでいるのが聞こえる。
ああ、緊張が増すから本当にそういうのやめて欲しい。
紫穂に招かれてリビングへと足を運ぶと、そこには既にお父様が鎮座して待っていた。
「あら、パパ、こんなところに居たの。呼ぶ手間が無駄になったじゃない。」
「…ああ」
「ただいま、パパ、ママ」
紫穂が二人のやり取りを気にせずに軽く挨拶を済ませて、恐らく定位置なのであろうソファの位置に座る。
御家族全員がソファに落ち着いたところで、お父様に声を掛けられた。
「…賢木くん、だったかな？立ってないで、座りたまえ」
「…はい」
この場合どこに座るのがいいんだっけ、と頭が真っ白になりながら、取り敢えず紫穂の隣しか空いていないので、そこに腰を落ち着ける。
「…あの、つまらないものですが、お納めください。」
「あらー、つまらないものなら要らないわよ？」
「ママ！今日くらい素直に受け取って！」
ナイスフォロー、紫穂。
俺、顔が引きつってないだろうか、ちゃんと笑えてるだろうか。
オホホホ、と紫穂に良く似た顔で笑う紫穂のお母様が、俺の手土産を受け取って、お茶を入れてくるわね、と部屋から立ち去った。
シーン、とぶっちゃけ耐え難い沈黙が広がる。
「…賢木くん、紫穂から少し話を聞いてるよ」
おい、紫穂どんな話をした？お父さん顔が笑ってないよ？なぁ、いつもみたいな俺を下げる発言ばかりしてないよな？！
「…申し訳ございません。紹介が遅れました。私、賢木修二と申します。」
必死に笑顔と態度を取り繕いながら、ポケットから名刺を差し出す。
学会くらいでしか役に立たない俺の名刺が、こんなところで役に立つとは思わなかった。
「…ほぅ、君も特務エスパーなのかね」
「はい。まぁ、医者も本業になりますので、特務がメインという訳ではないのですが…」
「医者と特務の両立だと、忙しい日々を送っているんだろうね」
にこり、と笑顔を見せるお父様に、お、これは好感触なのでは？と少しだけ緊張が解れる。
「紫穂から、医者としては本当に尊敬できる方だと聞いているよ。」
「…ありがとうございます。自分はまだまだ若輩ですので、これからも精進するばかりです。」
紫穂ちゃんありがとう！そういうの言っておいてくれると本当に助かる！！！
「でも、特務としては同じ能力だから、ぶっちゃけムカつくってこの前言ってたわよね？」
お茶を持って部屋に入ってきたお母様の第一声。
いや、何となくそう思ってるんだろうなって知ってたけど。
改めて、しかも直接ではなく身近な人から聞かされると、グサリどころか、ハートがぐちゃりと潰れた気分だ。
「しかも、紫穂よりレベルが低いのに、でしゃばってくるから面倒臭いって。」
うふふ、とお茶を配膳しながら告げるお母様に、俺は、ハハ、と乾いた笑いしか返せない。
「もうその辺りにしておきなさい」
「うふ、でもいじめるのが楽しいんだもの」
何処かで聞いた発言に、間違いなく親子だなと心の奥で納得する。
「賢木さん、パパも好きなお菓子持ってきてくださったのよ、お茶にしましょ」
「…うむ」
いただきます、と言ってお茶を口に含んで気付く。
やべぇ、俺、緊張でめっちゃ喉乾いてる。
頂いたお茶で喉を潤してから、とっとと本題に入ろうと姿勢を正した。
「あの、いきなり本題で大変恐縮なのですが、本日、お伺いしましたのは、紫穂さんとの交際を認めて頂きたく、ご挨拶に参りました。」
よし、噛まずにビシッと言えた。
背筋もちゃんと伸ばして、俺イチの真面目顔、で言えてるハズ。
ここを乗り越えなけりゃ、絶対に最難関なんて越えられるわけがねぇ。
「…」
シーンとした沈黙が再び部屋を支配する。
ご両親は固まったように無表情。
早く何か言ってくれ、それか、俺が追い撃ちを掛けるべき？黙々と黙っていると、お父様が表情を和らげて俺を見た。
「構わんよ」
「…へ？」
「紫穂が君を選んだんだから、構わんよ」
ちゃぶ台返しが来るとばかり思っていたので、この展開は全く予想していなかった。
あまりの展開に、ポカンと呆けてしまう。
「私も、反対なんかしないわよ」
「ママ、素直に表現して」
「あらぁ、これでも充分素直よ？紫穂が選んだ人なんだもの、反対なんかするわけないじゃない」
「…そう、で、すか」
「こぉーんなイケメンで高給取りのお医者様でバベルの特務エスパーだなんて…今すぐにでもパパから乗り換えたいくらいよ？」
「ママッ！」
うふふ冗談よ、と言いながら何処か冗談に聞こえてこないのには敢えて聞こえない振りをする。
顔を赤くしてお母様に反抗している紫穂に、心があったかくなる。
俺のこと、紫穂なりに素直に伝えてくれていたことが伝わって、嬉しくて顔がにやけそうになるのを何とか耐える。
「それより…まだ未熟な紫穂が、君に迷惑を掛けないかが心配でね」
紫穂の我が儘に振り回されていないかね、と問うてくるお父様に、自分の真価が問われている気がして。
気を引き締めて、お父様に向き直る。
「私は、子供の頃、紫穂さんのように、支えてくれる大人がおらず、辛い経験をした時期があります。」
今でも思い出せば暗い気持ちで支配されるあの頃。
「紫穂さんは、既に、皆本主任という素晴らしい大人に支えられ、真っ直ぐに育っていますが、私も、別の方向から、紫穂さんの人生を支えられる存在でありたい。」
自分にとって、紫穂が傍に居て心地いい存在であるように、紫穂にとってもそうであって欲しい。
「同じ力を持つ人間だからこそ、理解できることがあると思うんです。私は、一番の理解者にはなれなくても、紫穂さんの理解者として、何でも受け止めたいと思っています。」
言い終えて、ちょっとクサかったかなと思いつつ、本心なので仕方ないかと考え直す。
紫穂にとって、俺がどういう重さの存在なのかはわからない。
ただ、俺にとっては、その重みごと両腕で包み込んで抱えていたいと思える程、紫穂は大きな存在だ。
これから大人になる過程で、紫穂はきっといろんな経験をするだろう。
その時に、俺は、皆本とは違う、男として、大人として、同じ能力者として、傍で支えてやれる存在でありたい。
「…君のような男に出逢えて、紫穂は幸せだよ」
お父様が、優しげな表情を浮かべて紫穂を見つめる。
お母様も、何も言わず、にこやかに優しい目で紫穂を見ていた。
「…恐縮です」
「…ホントよ。先生が皆本さんみたいになれるわけないんだから」
「ハハハ…」
紫穂のツッコミが一番キツい。
多分、照れ隠しなんだろうとは思うが、今のこの状況でそれはキツい。
知ってるよ、俺は紫穂の一番には多分なれないんだろうなってコト。
「紫穂、そんなこと言ってると、私が賢木さん盗っちゃうわよ？」
まだ貴女のモノじゃないんだから、いいわよねぇ？と笑えない冗談でお母様が笑顔を浮かべる。
それに対して、紫穂はソファから身を乗り出して叫んだ。
「ダメ！これから先生は私のモノになるんだからッ！」
好きな子に、これだけ言ってもらえるって、何て幸せなんだろう。
しかも、ご両親の目の前で。
なんか、ホント、年の差を考えてグズグズしていた自分が情けない。
「…そうよ、本当に大切な人は、それくらいの勢いで守らなきゃダメよ、紫穂」
「ママ…」
紫穂の頭を撫でながら、お母様は紫穂に笑いかける。
本当に、心からご両親に愛されている紫穂に、何だかこちらまで嬉しくなった。
「…認めて頂いたとしても、私としては、紫穂さんの年齢相応のお付き合いを、と考えております。何かご不満があれば、私に直接言っていただければと思います。」
名刺とは別に用意してきた、プライベート用の連絡先を、ご両親に渡す。
今日の俺の任務は、ほぼほぼこれで終了だ。
「紫穂、他にお世話になっている方への挨拶は済ませたのか？」
「…まだこれからよ。ちゃんと皆に認めてもらうわ」
「そうか…何か言われたら、守るべきことは守るんだぞ」
「わかってるわ、パパ」
紫穂が、真っ直ぐにご両親へと向かって笑う。
ここに来るまでの、何だか少し緊張していた様子が、もう無くなったのがわかる。
何だかんだ言って、紫穂も緊張していたのだと改めて感じて、自分のことばかりで気遣えてやれなかったことに悔しさを感じる。
やっぱり、俺はまだまだだ。
もっと、紫穂のために、大人になろう。
「じゃあね、パパ、ママ。また来るから」
「今日は、お忙しい中お時間頂きましてありがとうございました。」
玄関先で二人並んで挨拶をする。
お母様が、紫穂に向かって満面の笑みで答えた。
「嫌になったら、いつでも言ってね。ママが賢木さん貰いに行くから」
「…嫌になんか、ならないわよ」
「…まぁ、また気兼ねせず、いつでも二人で帰ってきなさい。」
お父様が今にも言葉の応酬が始まりそうなその場を収める。
ご両親に認めてもらえて嬉しいけど、このやり取りには一生慣れない気がする。
冷や汗をかきながら、改めて頭を下げた。
「今日はお邪魔いたしました。」
「バイバイ、またね」
ガチャリ、と扉が閉まる。
そのまま二人で門扉まで歩いていって、また門扉のガチャリという音が空間を支配する。
そのまま無言で、二人で数十メートル歩いたところでピタリ、と足が動かなくなった。
その場にへたりこんで、思わず叫ぶ。
「ッはぁーーーーーッ！緊張したッ！」
「…ちょっと、こんな往来で止めてよ」
「そうは言ってもね…紫穂ちゃん…」
ぶっちゃけ今俺腰抜かしそうよ？と紫穂が延ばしてくれた手を掴んでゆっくりと立ち上がる。
「俺、彼女のご両親にご挨拶、とか、初体験よ？」
「…まだ彼女じゃないんでしょ？」
「…違いねぇ。まだアイツが残ってる。」
正直、一番気が重い。
緊張は、ご両親へのご挨拶がぶっちぎりだったが、気が重くて進まないのは最難関の方だ。
「でも、紫穂ちゃんのご両親にはお墨付き貰ったんだし、皆本もこの勢いでいっちまうか…」
「…勢いで乗り切れるのかしら？」
紫穂が難しい顔をして口許に手を添える。
確かに、勢いで乗り切るのはかなり厳しいと思う。
だが、勢いでもなけりゃ、最初から完敗してしまいそうだ。
なんてったって、皆本にとって、チルドレンたちは子供や妹同然の存在だ。
「…取り敢えず、私も同席するわ」
「え？いや、紫穂ちゃんはいいよ。俺一人で」
「ここからは二人じゃないとダメなんじゃなかったの？」
少し頬を赤らめて、ふいっとそっぽを向きながら、不機嫌な声で紫穂が言う。
可愛い。うん、改めて可愛い。
「…そうだな」
繋いでない方の手で、紫穂の頭を撫でる。
「一緒に、話そう。皆本と」
「…ええ。認めてもらいましょ」
紫穂がぎゅっと俺の手を握る。
俺もそれに答えるように、紫穂の手に指を絡めて繋ぎ直した。
「ちょ、ちょっと！まだ彼女じゃないんですけど？」
「でも、俺と付き合ってくれる予定なんだろ？」
予行練習予行練習、と言って、恋人繋ぎのままゆっくりと歩き出す。
「センセイ…」
「ん？なに？紫穂ちゃん」
「あの、あのね」
紫穂が歩みを止めて、俺を見上げる。
「今日は、ありがと」
「…うん」
「あとね…」
「ん？」
「…すごく、かっこよかった」
ちょっと待ってちょっと待って、紫穂のデレがヤバい。
紫穂は、頬を薄く赤らめて、ふっと柔らかく笑っている。
この子が、俺の、彼女になるのか！
「…センセイ、手からいろいろ駄々漏れよ」
「いいよ、今は感じてて。俺がどれだけ君のコトが好きか」
「や、やだっ、恥ずかしいっ」
繋いだ手から逃れようとする紫穂を繋ぎ止めるように、ぎゅっと強く手を握る。
あとは、最難関、皆本光一を納得させれば、紫穂と晴れて堂々とお付き合いができるんだ。
ぶっちゃけ、不安しかないし、殴られて追い返されて終わるかもしれないが、認めてくれるまで、ずっと向き合おう。
「大丈夫、私が殴らせないわ。」
紫穂の強い目が、前を真っ直ぐ見つめている。
「先生が皆本さんに殴られる理由がないもの」
ちゃんと話せばわかってくれるはずよ、と言う紫穂。
あの堅物が、素直に受け入れてくれるといいんだが。
そうだな、と紫穂の手をぎゅっと握り返して、再びゆっくりと歩き出した。
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